“Optimisme vergroot de kans op een lang en gelukkig leven”

Ouder worden wordt nog te vaak voorgesteld als een periode van verlies en aftakeling. Volgens diensthoofd ouderenpsychiatrie Mathieu Vandenbulcke, klopt dat beeld niet. In een interview met Sociaal.Net schetst hij een ander perspectief: ouderen beschikken net over een sterke mentale weerbaarheid en halen vaker rust en betekenis uit hun leven.

“Somberheid hoort helemaal niet bij ouder worden”, stelt Vandenbulcke. Integendeel, onderzoek toont dat psychische klachten minder vaak voorkomen bij ouderen dan bij jongere leeftijdsgroepen. Een belangrijke verklaring is het zogenaamde positiviteitseffect: ouderen richten zich meer op wat goed is, zowel in hun herinneringen als in het heden. Ook de manier waarop we als samenleving naar ouderdom kijken, speelt een rol. Negatieve beeldvorming kan een selffulfilling prophecy worden, terwijl een positieve kijk net bijdraagt aan meer welzijn. “Optimisme als persoonlijkheidskenmerk voorspelt de kans op een lang en gelukkig leven", zegt Vandenbulcke.

Daarnaast pleit hij voor een genuanceerder beeld van dementie. Mensen met dementie ervaren hun levenskwaliteit vaak beter dan hun omgeving denkt. Een verschuiving van denken naar voelen hoeft geen afbreuk te doen aan een zinvol of gelukkig leven. De centrale boodschap: wie ouder worden benadert met realisme en openheid voor de positieve kanten, vergroot de kans op levenskwaliteit. Of zoals Vandenbulcke het samenvat: we moeten de rijkdom van het ouder worden opnieuw leren zien.