“Het is niet omdat je autikenmerken hebt, dat je ook autisme hebt”
De openheid van de jonge acteur Felix Heremans in De Slimste Mens ter Wereld zorgde voor veel herkenning bij kijkers. Hij sprak open over zijn autisme, en dat was voor HLN aanleiding om bij prof. dr. Jean Steyaert, kinder- en jeugdpsychiater en hoofd van het Expertisecentrum Autisme (ECA) van het UPC KU Leuven, te polsen naar wat autisme precies inhoudt.
Volgens Steyaert draait autisme vooral om moeilijkheden in sociale communicatie en wederkerigheid. “Een gesprek puur op buikgevoel voeren is lastig voor mensen met autisme”, legt hij uit. “Ze kunnen zich empathisch opstellen, maar dat verloopt trager. Soms proberen ze het sociale gedrag van anderen na te bootsen – niet om te faken, maar om zich staande te houden.”
Andere typische kenmerken zijn inflexibiliteit, routines en overprikkelbaarheid. “Zelfs oogcontact kan al te veel zijn”, zegt Steyaert. Toch benadrukt hij dat niet iedereen met zulke trekken autisme heeft: “Er moet sprake zijn van disfunctioneren – dat je in het dagelijks leven echt vastloopt.”
Een diagnose kan verhelderend werken, zoals bij Heremans, maar is pas zinvol als er sprake is van langdurige problemen. “Soms biedt een goed gesprek met de huisarts of psycholoog al rust”, besluit Steyaert.
Lees
Jean Steyaert is kinder- en jeugdpsychiater en coördinator van het Expertisecentrum Autisme (ECA) van het UPC KU Leuven. Zijn klinische interessegebieden zijn autismespectrumstoornis, ticstoornissen, en psychiatrische problemen bij verstandelijke handicap en bij genetische syndromen. Prof. dr. Jean Steyaert is tevens verbonden aan de KU Leuven. Hij richtte er de interdisciplinaire onderzoeksgroep Leuven Autism Research (LAuRes) op.
