"Autisme zit in elk van ons"

Noem autisme geen stoornis en al zeker geen beperking. “Het is gewoon een manier van anders zijn”, zegt kinder- en jeugdpsychiater Jean Steyaert, UPC KU Leuven, in een gesprek met Het Nieuwsblad, over grotere hersenen, hyperfixatie en broccoli.

Het aantal mensen met autisme wordt geschat op ongeveer 1,2 procent van de wereldbevolking. “Dat is veel meer dan pakweg vijftig jaar geleden”, zegt kinder- en jeugdpsychiater Jean Steyaert. Hij richtte de onderzoeksgroep Leuven Autism Research aan de KU Leuven op, en coördineert het expertisecentrum Autisme. “In de jaren 70 van vorige eeuw waren het er amper 4 op de 10.000, maar rond de eeuwwisseling waren er dat al 60. En het aantal is sindsdien nog eens verdubbeld.”

Vanwaar komt die onwaarschijnlijke stijging?
“Het heeft veel te maken met welk gedrag we definiëren als autisme. Heel lang beschouwde de wetenschap het als een stoornis. Toen kinderpsychiater Leo Kanner autisme in 1943 voor het eerst wetenschappelijk beschreef, ging het over kinderen met een gedrag dat zodanig afweek dat ze nergens konden functioneren. Maar gaandeweg zijn de autismecriteria verbreed, omdat men vaststelde dat meer mensen kenmerken van autisme hebben waardoor zij zich in een bepaalde context of situatie niet kunnen aanpassen en daar hinder van ondervinden. Die worden nu ook meegeteld, vandaar die stijging. Het is de enige verklaring, want autisme is voor een groot deel genetisch bepaald, en genetische kenmerken veranderen niet in zo'n korte tijdspanne.”

Wat is autisme dan precies?
“Het is een manier van anders zijn, die soms botst met wat we gewoon zijn. Het maakt het moeilijk om goed te kunnen functioneren, zoals verwacht wordt in de samenleving. Noem het geen stoornis, want dat is het niet.”

Wat is het dan wel?
“Biologisch gezien beschouwen we het als een neurodiversiteit. Mensen met autisme verwerken informatie op een andere manier, hun hersenen werken anders. Ze hebben er ook meer: twee op de drie hebben 5 tot 10 procent meer hersenen.”

(...)

Lees het interview | Het Nieuwsblad